¿Es legal la prostitución en España? ¿Y en el resto de Europa? No hay una respuesta única. La UE no tiene competencia para armonizar esta materia, así que cada Estado decide. Un vuelo corto puede llevarte de un país con licencias municipales a otro donde pagar por sexo es delito.
Esta guía compara la legislación sobre prostitución y trabajo sexual en varios países europeos, actualizada a octubre de 2026. Es información general, no asesoramiento jurídico. Las leyes cambian, y las ordenanzas municipales suelen añadir sus propias reglas. Solo para mayores de edad.
Los cuatro grandes modelos
A grandes rasgos hay cuatro enfoques, una clasificación parecida a la que usa el servicio de estudios del Parlamento Europeo:
Regulación / legalización: vender y comprar es legal, pero el Estado impone condiciones (registro, licencias, controles sanitarios).
Despenalización: el trabajo sexual entre adultos que consienten queda fuera del derecho penal; la explotación y la trata siguen siendo delito.
Penalización del cliente («modelo nórdico»): vender es legal; comprar, no.
Zona gris (alegalidad): vender y comprar no son delito, pero los burdeles y casi cualquier intervención de terceros están prohibidos, y apenas hay regulación.
En todos los países de esta lista la trata, la coacción, la explotación y cualquier implicación de menores son delito.
España: alegalidad, proxenetismo castigado
En España, ejercer la prostitución o pagar por ella entre adultos no es delito, pero tampoco está regulado como actividad laboral. El artículo 187 del Código Penal castiga a quien obligue a una persona a prostituirse mediante violencia, intimidación, engaño o abuso, y también a quien se lucre explotando la prostitución de otra persona, aun con su consentimiento. La ley precisa que hay explotación, por ejemplo, cuando la persona está en situación de vulnerabilidad o se le imponen condiciones gravosas o abusivas.
Además, la Ley Orgánica 4/2015 de protección de la seguridad ciudadana sanciona como infracción administrativa solicitar o aceptar servicios sexuales retribuidos en la vía pública cerca de lugares frecuentados por menores, o cuando suponga un riesgo para la seguridad vial. Muchos ayuntamientos tienen ordenanzas propias.
Se ha intentado varias veces aprobar una ley abolicionista que castigue al cliente y la llamada «tercería locativa». Ninguna ha prosperado: según la prensa española, en 2026 no hay ningún texto de ese tipo en tramitación en el Congreso.
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Italia: la otra zona gris del sur
En Italia, la ley Merlin de 1958 cerró los burdeles autorizados por el Estado y castigó explotar, favorecer o lucrarse con la prostitución ajena. La prostitución de una persona adulta no es delito en sí, pero no está regulada.
Países Bajos: legal y regulada por los municipios
La prohibición general de burdeles se levantó el 1 de octubre de 2000. Desde entonces, el trabajo sexual voluntario de adultos con permiso para trabajar es legal, y los negocios se regulan sobre todo mediante licencias municipales. Quien trabaja por su cuenta y en solitario normalmente no necesita licencia, aunque las normas locales varían.
Durante años se preparó una ley nacional, la Wet regulering sekswerk (Wrs), con licencia y registro nacionales para trabajadores sexuales desde los 21 años y para los negocios. En la primavera de 2026 el Gobierno neerlandés comunicó al Parlamento que no seguirá adelante con ella, tras críticas del sector, profesionales sanitarios, la autoridad de protección de datos, el Consejo de Estado y organizaciones de derechos humanos. Ahora apuesta por la supervisión municipal de los negocios y por subir la edad mínima a 21 años. Ninguna de las dos medidas está aún en vigor.
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Bélgica: despenalización y contrato laboral
Bélgica reformó su Código Penal en 2022 y despenalizó el trabajo sexual consentido entre adultos. La explotación, la coacción y la trata siguen siendo delito. La ley de 3 de mayo de 2024 sobre trabajo sexual con contrato laboral está en vigor desde el 1 de diciembre de 2024: empleadores autorizados pueden contratar a trabajadores sexuales con contrato, derechos laborales y Seguridad Social. El trabajador puede rechazar a un cliente o un acto y parar en cualquier momento. Hay un recurso pendiente ante el Tribunal Constitucional belga contra la ley de 2024; al cierre de este artículo no hemos encontrado sentencia.
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Alemania: legal, con registro obligatorio
Alemania legalizó el trabajo sexual en 2002. La Ley de protección de las personas que ejercen la prostitución (ProstSchG), vigente desde el 1 de julio de 2017, obliga a registrarse, a acudir a un asesoramiento sanitario, a que los locales tengan licencia y a usar preservativo. Una evaluación oficial presentada al Bundestag en junio de 2025 concluyó que la ley cumple parte de sus objetivos, pero que muchas personas no se registran, a menudo por el estigma y por la seguridad de sus datos. Una comisión independiente de expertos empezó a trabajar en noviembre de 2025; sus primeras propuestas legales se esperan hacia finales de noviembre de 2026.
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Austria y Suiza: legal, con reglas regionales
En Austria el trabajo sexual entre adultos es legal, pero cada uno de los nueve estados federados decide dónde, cuándo y en qué condiciones. Algunos, como Viena, exigen registro previo. A nivel federal hay controles médicos periódicos obligatorios y una tarjeta sanitaria.
En Suiza la prostitución es legal desde hace décadas; una sentencia del Tribunal Federal de 1942 confirmó que los cantones no pueden prohibirla sin más. Cantones y municipios regulan los detalles: permisos, zonas y horarios.
Francia: se castiga al cliente desde 2016
La ley francesa de 13 de abril de 2016 convirtió en infracción la compra de actos sexuales; vender no se sanciona. Trabajadoras sexuales recurrieron al Tribunal Europeo de Derechos Humanos. En el caso M.A. y otros c. Francia (julio de 2024), el Tribunal no apreció violación del derecho a la vida privada, aunque subrayó que Francia debe revisar la ley de forma continua.
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Suecia y Noruega: el modelo nórdico
Suecia fue la primera: la prohibición de comprar servicios sexuales rige desde el 1 de enero de 1999. Noruega aprobó una prohibición similar, en vigor desde 2009. En ambos países vender no es delito; comprar, sí. Irlanda (2017) e Irlanda del Norte (2015) adoptaron variantes de este modelo.
Reino Unido: vender es legal, pero hay muchos delitos conexos
En Inglaterra y Gales, el intercambio de sexo por dinero entre adultos no es ilegal en sí. Sí lo son, entre otros, la captación reiterada en la calle, buscar clientes desde el coche (kerb-crawling), regentar un burdel, controlar la prostitución ajena con ánimo de lucro y pagar por sexo a alguien sometido a fuerza, amenazas o engaño. Irlanda del Norte castiga la compra desde 2015. En Escocia, un proyecto de ley para castigar al cliente fue rechazado en primera lectura (Stage 1) en febrero de 2026.
Tabla comparativa
País | Modelo | ¿Vender es legal? | ¿Comprar es legal? | Registro / licencias | Ley clave y año |
|---|---|---|---|---|---|
España | Zona gris | Sí | Sí (con sanciones administrativas en ciertos espacios públicos) | Sin marco nacional | Código Penal art. 187; LO 4/2015 |
Italia | Zona gris | Sí | Sí | Ninguno; burdeles prohibidos | Ley Merlin, 1958 |
Países Bajos | Legal, regulada | Sí | Sí | Licencia municipal para negocios; Wrs nacional descartada en 2026 | Fin de la prohibición de burdeles, 2000 |
Bélgica | Despenalizada | Sí | Sí | Empleadores autorizados para trabajo sexual asalariado | Reforma penal 2022; ley laboral 2024 |
Alemania | Legal, regulada | Sí | Sí | Registro obligatorio; licencia para locales | ProstSchG, 2017 |
Austria | Legal, regulada | Sí | Sí | Según el estado (p. ej. registro en Viena); controles médicos | Leyes regionales; normas sanitarias federales |
Suiza | Legal, cantonal | Sí | Sí | Permiso / registro cantonal | Sentencia del Tribunal Federal, 1942 |
Francia | Penalización del cliente | Sí | No | Ninguno | Ley n.º 2016-444, 2016 |
Suecia | Modelo nórdico | Sí | No | Ninguno | Ley de compra de servicios sexuales, 1999 |
Noruega | Modelo nórdico | Sí | No | Ninguno | Reforma del Código Penal, 2009 |
Reino Unido (Inglaterra y Gales) | Venta legal, delitos conexos | Sí | Sí, con excepciones | Ninguno | Sexual Offences Acts; Policing and Crime Act 2009 |
La tabla simplifica. Las ordenanzas municipales y las normas de extranjería pueden cambiar lo que está permitido en la práctica.
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En resumen
Europa va desde los sistemas regulados (Países Bajos, Alemania, Austria, Suiza) y la despenalización (Bélgica) hasta la penalización del cliente (Francia, Suecia, Noruega, Irlanda, Irlanda del Norte) y las zonas grises (España, Italia). En España no hay ley abolicionista en marcha, la Wrs neerlandesa está descartada, Alemania revisa la ProstSchG y la ley laboral belga está ante el Tribunal Constitucional. Consulta las normas locales antes de viajar. Este artículo es información general, no asesoramiento jurídico. Solo 18+.
Fuentes
BOE, Código Penal (texto consolidado, art. 187): https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-1995-25444
BOE, Ley Orgánica 4/2015 de protección de la seguridad ciudadana (art. 36.11): https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2015-3442
Europa Press, el Gobierno y la ley abolicionista (mayo de 2026): https://www.europapress.es/epsocial/igualdad/noticia-gobierno-dice-abolicion-prostitucion-propuesta-psoe-centra-aprobar-ley-trata-20260505140157.html
Parlamento Europeo (EPRS), Regulation of prostitution in the European Union (2024): https://www.europarl.europa.eu/thinktank/en/document/EPRS_IDA(2024)762354
Gazzetta Ufficiale, ley italiana 75/1958 (ley Merlin): https://www.gazzettaufficiale.it/atto/vediMenuHTML?atto.codiceRedazionale=058U0075&atto.dataPubblicazioneGazzetta=1958-03-04&tipoSerie=serie_generale&tipoVigenza=originario
Tweede Kamer (Países Bajos), carta sobre la política nacional y la Wrs (2026): https://www.tweedekamer.nl/kamerstukken/brieven_regering/detail?did=2026D22050&id=2026D22050
Open Kamer, cronología del proyecto de ley 35715 (Wrs): https://www.openkamer.org/dossier/tijdlijn/35715/
Wetgevingskalender Overheid.nl, Wet regulering sekswerk: https://wetgevingskalender.overheid.nl/Regeling/WGK009724
Het CCV, política municipal de trabajo sexual: https://hetccv.nl/themas/integraal-veiligheidsbeleid/sekswerkbeleid/
Eerste Kamer, fin de la prohibición general de burdeles (25.437): https://www.eerstekamer.nl/wetsvoorstel/25437_opheffing_algemeen
Boletín Oficial belga (Justel), ley de 3 de mayo de 2024: https://www.ejustice.just.fgov.be/eli/loi/2024/05/03/2024202750/justel
AP News, ley laboral belga para trabajadores sexuales (dic. 2024): https://apnews.com/article/belgium-sex-workers-social-protection-health-2f935f414572517d74a46c682419f20b
Ministerio federal alemán (BMBFSFJ), evaluación de la ProstSchG y comisión de expertos: https://www.bmbfsfj.bund.de/bmbfsfj/themen/gleichstellung/frauen-vor-gewalt-schuetzen/prostituiertenschutzgesetz/evaluation-und-prostituiertenschutz-kommission-186940
Ministerio federal austriaco, servicios sexuales: https://www.bmfwf.gv.at/frauen-und-gleichstellung/sexuelledienstleistungen.html
Consejo Federal suizo, informe sobre prostitución y trata (2015): https://www.parlament.ch/centers/eparl/curia/2013/20133332/Bericht%20BR%20D.pdf
TEDH, M.A. y otros c. Francia (2024): https://hudoc.echr.coe.int/eng?i=001-235426
Legislación sueca, ley 1998:408: https://rkrattsbaser.gov.se/sfst?bet=1998%3A408
Lovdata, ley noruega que castiga la compra de sexo (2008, en vigor 2009): https://lovdata.no/dokument/LTI/lov/2008-12-12-104
Crown Prosecution Service, Prostitution and Exploitation of Prostitution: https://cps.gov.uk/publication/prostitution-and-exploitation-prostitution
legislation.gov.uk, Human Trafficking and Exploitation Act (Northern Ireland) 2015: https://www.legislation.gov.uk/nia/2015/2/part/2/crossheading/paying-for-sexual-services-of-a-person/enacted
Parlamento escocés, Prostitution (Offences and Support) (Scotland) Bill: https://www.parliament.scot/bills-and-laws/bills/s6/prostitution-offences-and-support-scotland-bill
Irish Statute Book, Criminal Law (Sexual Offences) Act 2017: https://www.irishstatutebook.ie/eli/2017/act/2/enacted/en/print